Como você limpa um traje espacial?

Jun 16, 2023

A busca para tornar as viagens espaciais mais seguras e menos fedorentas.

Por Ben Guarino | Publicado em 7 de agosto de 2023 às 6h00 EDT

Selados com segurança dentro da Estação Espacial Internacional, os astronautas se vestem para conforto e conveniência. Seus trajes típicos - camisas de gola de manga curta e calças cargo longas - são roupas normais da Terra, provenientes de varejistas que incluem Cabela's e Lands' End. Mas os astronautas necessitam de trajes excepcionais quando estão fora dos limites climatizados da ISS. Os robustos trajes espaciais da NASA são, essencialmente, naves espaciais condensadas ao tamanho humano. Eles protegem os usuários de um ambiente que varia de 250 graus Fahrenheit no sol a 250 graus negativos na sombra.

Dentro dos trajes, os caminhantes espaciais costumam suar, apesar dos tubos de resfriamento que dissipam o calor do corpo. Atividades extraveiculares, ou EVAs, podem envolver horas de trabalho extenuante. Para se manterem aquecidos e pressurizados, os astronautas também precisam usar camadas – incluindo uma peça de roupa interna justa, semelhante a roupas íntimas compridas – que eles usam novamente e até mesmo compartilham. Para complicar ainda mais: não há máquinas de lavar roupa na ISS. Como a água é tão valiosa, lavar um traje em órbita não é uma opção. É por isso que a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) e outras organizações pediram a especialistas têxteis que investigassem o problema da biocontaminação em fatos e desenvolvessem tecidos que pudessem resolvê-lo.

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O trabalho pesado em equipamentos pesados ​​leva à sujeira. Depois de simulações de EVAs na Terra, os técnicos que ajudam a tirar os trajes dos astronautas substitutos aprenderam a virar a cabeça na primeira abertura para evitar uma explosão fedorenta, diz Gernot Grömer, diretor do Fórum Espacial Austríaco, um grupo de pesquisa que conduz missões astronáuticas simuladas. “Todo mundo vê aqueles trajes espaciais brancos lindos e brilhantes. Mas ninguém sabe qual é o cheiro na ISS.” (Não é particularmente agradável.)

À medida que esses trajes são usados ​​repetidamente, as preocupações vão além dos odores desagradáveis, chegando aos riscos de higiene e saúde. A possibilidade de biocontaminação, que inclui detritos humanos, bactérias e outras substâncias estranhas, pode piorar à medida que os viajantes espaciais passam pela órbita baixa da Terra para viagens mais longas à Lua.

“Lavar o interior dos trajes espaciais de forma consistente pode não ser prático” em habitats lunares, afirma a engenheira de materiais e processos da ESA, Malgorzata Holynska, num comunicado. Essa agência espacial está investindo em maneiras incomuns de manter os trajes limpos, como antibióticos químicos produzidos por micróbios.

Durante o programa de ônibus espaciais da NASA, que funcionou de 1981 a 2011, os trajes espaciais foram projetados para serem usados ​​em viagens de duas semanas. Mas como os astronautas começaram a viver na ISS por períodos mais longos no final dos anos 2000, a vida útil dos trajes teve de ser prolongada até seis anos. Isso significa que os micróbios se tornaram uma preocupação de uma forma que não acontecia antes, diz Evelyne Orndoff, engenheira têxtil do Centro Espacial Johnson da NASA.

Na primeira tentativa abrangente da NASA para lidar com a contaminação de trajes espaciais, há mais de uma década, Orndoff e seus colegas avaliaram vários métodos disponíveis no mercado para matar germes em tecidos, incluindo Cupron e SilverClear. Eles cortaram os tecidos tratados em quadrados de cinco centímetros, colocaram-nos em placas de Petri e cultivaram diversas espécies de fungos e bactérias nas amostras.

Os trajes típicos dos astronautas são roupas normais da Terra, provenientes de varejistas que incluem Cabela's e Lands' End.

Alguns dos tecidos foram infundidos com cobre, que possui propriedades antimicrobianas impressionantes. Quando as bactérias tocam o elemento, elas desestabilizam as paredes e membranas celulares, tornando os micróbios vulneráveis ​​aos danos causados ​​pelos íons do metal. Os cientistas da NASA também examinaram têxteis tratados com prata – igualmente tóxica para os germes em contacto – e silicone.

Depois de observar a gosma que crescia nos tecidos por até 14 dias, eles descobriram que apenas um composto mantinha bactérias e fungos abaixo das metas estabelecidas pelo programa Constellation da NASA – um plano agora extinto para missões lunares em que um traje espacial teria sido reutilizado. a 90 vezes em seis meses. O vencedor foi uma solução de moléculas de prata utilizadas para desinfecção de curativos hospitalares e outros tecidos. Mas o íon metálico era muito bom em seu trabalho. “Isso mata tudo”, diz Orndoff. A esterilidade total pode causar ainda mais problemas do que a sujidade, visto que os humanos precisam de um ecossistema equilibrado de milhões de microrganismos para manter a pele e outros órgãos saudáveis.